La espiral es una de las partes más delicadas y sensibles del movimiento de un reloj. Es una hoja de metal muy delgada, con un diámetro igual a aproximadamente dos tercios del de la balancín. Su función es proporcionar el impulso de retorno al volante, que es empujado por la horquilla del ancla suiza, a su vez puesto en movimiento por la rueda de escape conectada al barril de enrollamiento.
La espiral se contrae y expande varias veces por segundo, y sus delgadas bobinas están muy cerca unas de otras. Es fundamental que no se peguen, debido a la suciedad o la magnetización. El primer problema lo mantienen a raya las carcasas estancas y la profesionalidad del relojero, que trabaja siempre en un entorno libre de impurezas. El segundo, sin embargo, es difícil de resolver.
Veamos qué soluciones se han encontrado para proteger las espirales de los campos magnéticos.
Magnetización en espiral y como prevenirla
Una carcasa exterior interna de hierro dulce es la forma más sencilla de fabricar relojes y, en particular, sus espirales resistentes a los campos magnéticos.. Sin embargo, esta solución implica un aumento del grosor de la caja, por lo que no siempre es deseable, especialmente en relojes que ya son gruesos por motivos de construcción, como los automáticos o los buceadores.
La solución al riesgo de magnetización del resorte de equilibrio solo se puede encontrar en la forma en que se crea el equilibrio. Al elegir materiales que sean lo menos sensibles posible a los campos magnéticos, puede limitar la perniciosidad de la exposición a campos electromagnéticos generados por computadoras, teléfonos celulares, electrodomésticos, y cualquier otro objeto alimentado por corriente eléctrica que, por su naturaleza, emita campos magnéticos.
Los nuevos materiales
Sin embargo, encontrar el material adecuado para hacer espirales que no sean vulnerables a los campos magnéticos no es fácil. El material de una espiral convencional ya es en sí mismo el resultado de una cuidadosa investigación: el reloj está sujeto a golpes, vuelcos, variaciones de temperatura que pueden afectar la deformación del metal de la espiral, y los relojeros han desarrollado gradualmente aleaciones adecuadas para resistir este tipo de amenazas . Cualquier alteración de la aleación de la que está hecha la espiral es sumamente arriesgada, pues conlleva la posibilidad de perder las habilidades ya adquiridas con la experiencia pasada.
Algunos fabricantes han optado por el camino de los nuevos materiales derivados de la industria informática. Estamos hablando de espirales de silicio, adoptadas por ejemplo por Omega y Tudor. Este material tiene la ventaja de resistir, como una aleación normal para espirales, a todas las tensiones ordinarias: pero al no ser un metal, es indiferente a la presencia de campos magnéticos. Esta característica se llama no magnética.
Il defecto de las espirales de silicio es inherente a la característica que los hace valiosos, a saber, que no están hechos de metal. Las aleaciones de silicio tienen cualidades mecánicas muy apreciadas en la relojería, pero son extremadamente frágiles. No es raro que durante una revisión, un movimiento levemente incorrecto del relojero puede convertirlos en polvo.
Otro defecto de las espirales de silicio, esta vez relevante para el futuro, es la incertidumbre de la disponibilidad de estos materiales en el futuro. La industria que los produce, la de la electrónica, de hecho se actualiza constantemente, y en algunos sectores ya se piensa en abandona el silicio a favor de materiales de mayor rendimiento, como los nanotubos de carbono. Dada la naturaleza del reloj mecánico, es decir, la de un objeto que se puede mantener indefinidamente en el tiempo, que en teoría siempre puede ser reparado por un relojero con la habilidad suficiente para fabricar piezas gastadas o rotas, está claro que surge un problema. La espiral de silicio, a diferencia de las de aleación de metal, no puede ser producida por un artesano: requiere un aparato industrial específicamente dedicado al procesamiento de silicio. Cuando estos materiales dejen de ser económicamente atractivos, y esto podría suceder incluso en unas pocas décadas, ya no será posible reparar relojes mecánicos que integren componentes de silicio.
Espirales de silicio: ¿que futuro?
Por supuesto, en teoría, un relojero del futuro podría reemplazar una espiral de silicio dañada por una de aleación de metal, asegurando que tenga el mismo período de oscilación que la reemplazada; pero en este caso se trataría de hacer un reloj en parte diferente al inicial, no de mantener uno existente sustituyendo sus componentes por otros perfectamente idénticos al original.
Un último problema con las espirales de silicio es que no sabemos cuánto tiempo pueden durar durante décadas y siglos. Este material es tan nuevo que no existen datos fiables sobre sus cualidades mecánicas a largo plazo.
Por eso, en el próximo artículo, iremos al descubrimiento de otros. soluciones técnicas que le gustan a Case Rolex e Omega Recientemente han introducido mecánicos en sus relojes para hacer que la espiral sea cada vez más resistente al estrés.
