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L'une des créations les plus réussies du grand designer horloger Gerald Genta c'est certainement leAudemars Piguet Royal Oak. Cette montre a eu un impact significatif sur l'horlogerie des années XNUMX : en plus de sauver de la faillite Audemars Piguet, pose les bases d’une toute nouvelle catégorie de montres, les montres de sport de luxe.
Audemars Piguet Royal Oak : les origines
Dans les années XNUMX, l’industrie horlogère suisse était en grande difficulté. Des fabricants japonais jeunes mais agressifs ont conquis le marché avec de nouvelles montres à quartz. Celles-ci sont moins chères, plus robustes et plus précises que les montres mécaniques, et ne nécessitent pratiquement aucun entretien, hormis le changement de la pile. De nombreuses marques horlogères suisses glorieuses, autrefois auteurs d’innovations importantes, ferment ou sont considérablement réduites. Aussi Audemars Piguet, comme d’autres marques horlogères suisses de luxe, souffre de ce qu’on appelle la « crise du quartz ».
Un après-midi de 1971, à la veille de la Foire de Bâle, Georges Golay, directeur de Audemars Piguet, appelle Gerald Genta, le designer horloger le plus connu de l'époque. Golay explique à Genta que le marché horloger italien (à l'époque, le deuxième après celui des États-Unis) exige une montre "sans précédent", une montre sportive également adaptée aux occasions élégantes. La montre doit être en acier et doit avoir une finition de haute qualité.
Le lendemain matin, Gerald Genta présente le design de la nouvelle montre de sport élégante de . Audemars Piguet. Le Royal Oak a pris forme.
Le design original de Gerald Genta pour la Royal Oak
Royal Oak : le style
L'anneau octogonal du Royal Oak Sa forme s'inspire de la visière d'un casque de plongée sous-marine. L'une des innovations proposées par Gerald Genta avec ce design est l'idée de montrer comment la montre est construite, plutôt que de cacher ses détails techniques. A cet effet, il décide d'insérer des vis visibles sur la bague octogonale.
Le bracelet, également en acier, est intégré au boîtier et reflète la lumière afin de sublimer la construction, composée de maillons brillants qui interagissent avec ceux satinés.
Audemars Piguet Royal Oak : technologie horlogère
La Royal Oak présente un diamètre important, un record pour l'époque, même s'il apparaît aujourd'hui moyen : trente-neuf millimètres. Cependant, l'épaisseur est extrêmement réduite, sept millimètres seulement, grâce à un mouvement automatique ultra-plat développé peu auparavant par un consortium des meilleures maisons horlogères suisses : Patek Philippe, Jaeger-LeCoultre, Audemars Piguet et Vacheron Constantin.
Audemars Piguet est au bord de la faillite lorsqu'il présente le Royal Oak à la foire de Bâle en 1972. Le style particulier de la montre et le matériau choisi pour sa fabrication - l'acier - nécessitent un traitement avec des machines spécifiques et coûteuses. Audemars ne peut pas se permettre ces machines : c'est pourquoi elle choisit de présenter les premiers prototypes, plutôt qu'en acier, en or blanc. Il s'agit d'un métal beaucoup plus doux et plus facile à travailler, ce qui permet de créer les premiers exemplaires avec les outils déjà présents dans l'entreprise. L'un des très rares Royal Oak en or blanc créée dans cette phase est ensuite portée sur un poignet illustre : celui du Shah de Perse Rehza Palawi, grand collectionneur de montres de luxe.
Royal Oak : succès
Il Royal Oak tire son nom d'une classe de huit navires de la marine britannique, une référence aux huit segments qui composent l'anneau. Le prix de lancement élevé, notamment pour une montre en acier, et l'esthétique révolutionnaire, amènent beaucoup à penser que la Royal Oak amènera le déjà fragile Audemars Piguet à l'échec. Le public apprécie plutôt le style audacieux de Gerald Genta et récompense le Royal Oak avec des chiffres de ventes importants, ce qui sauvera l'entreprise manufacturière de la faillite.
Les deux plus grandes créations de Gerald Genta, le Royal Oak di Audemars Piguet et le Nautilus di Patek Philippe, montrent à l'horlogerie suisse la sortie de la crise du quartz. Le souci du détail, la qualité de fabrication, l'attention à l'esthétique et la recherche de solutions techniques audacieuses sont le moyen de convaincre les passionnés d'investir dans lemontre mécanique, le préférant à l’alternative à quartz moins chère, mais moins glamour.
