La spirale c'est l'une des parties les plus délicates et les plus sensibles d'un mouvement de montre. C'est une feuille de métal très mince, d'un diamètre égal à environ les deux tiers de celui de la outrigger. Sa fonction est de fournir l'impulsion de retour au balancier, qui est poussé par la fourche de l'ancre suisse, à son tour mise en mouvement par la roue d'échappement reliée au barillet d'enroulement.
La spirale il se contracte et se dilate plusieurs fois par seconde, et ses fines bobines sont très proches les unes des autres. Il est essentiel de les empêcher de coller ensemble, en raison de la présence de saletés ou de magnétisation. Le premier problème est tenu à distance par les boîtiers étanches et le professionnalisme de l'horloger, qui travaille toujours dans un environnement exempt d'impuretés. Le second, cependant, est difficile à résoudre.
Voyons donc quelles solutions ont été trouvées pour protéger les spirales des champs magnétiques.
Aimantation en spirale et comment l'éviter
Un boîtier intérieur en fer doux est le moyen le plus simple de fabriquer des montres et, en particulier, leurs spirales, résistantes aux champs magnétiques.. Cependant, cette solution implique une augmentation de l'épaisseur du boîtier, ce qui n'est donc pas toujours souhaitable, notamment dans les montres déjà épaisses pour des raisons de construction, telles que les automatiques ou les plongeurs.
La solution au risque d'aimantation du spiral ne peut être trouvée que dans la manière dont le balancier est créé. En choisissant des matériaux aussi peu sensibles que possible aux champs magnétiques, la perniciosité de l'exposition aux champs électromagnétiques générés par les ordinateurs, les téléphones portables, les appareils électroménagers et tout autre objet alimenté par l'électricité qui, de par sa nature, émet des champs magnétiques.
Les nouveaux matériaux
Cependant, trouver le bon matériau pour fabriquer des spirales qui ne sont pas vulnérables aux champs magnétiques n'est pas facile. Le matériau d'une spirale conventionnel est déjà en soi le fruit d'une recherche minutieuse: la montre est soumise à des chocs, des renversements, des variations de température pouvant affecter la déformation du métal du spiral, et les horlogers ont progressivement développé des alliages adaptés pour résister à ce type de menace. . Toute modification de l'alliage dont est faite la spirale est extrêmement risquée, car elle implique la possibilité de perdre les compétences déjà acquises avec l'expérience passée.
Certains fabricants ont choisi la voie des nouveaux matériaux issus de l'industrie informatique. On parle de spirales de silicium, adoptées par exemple par Omega et Tudor. Ce matériau présente l'avantage de résister, comme un alliage normal pour spirales, à toutes les contraintes ordinaires: mais n'étant pas un métal, il est indifférent à la présence de champs magnétiques. Cette fonction est appelée non magnétique.
Il défaut des spirales de silicium il est inhérent à la caractéristique qui les rend précieux, à savoir qu'ils ne sont pas en métal. Les alliages de silicium sont certes dotés de qualités mécaniques très appréciées en horlogerie, mais ils sont extrêmement fragiles. Il n'est pas rare que lors d'une révision un mouvement légèrement incorrect de l'horloger peut les réduire en poussière.
Un autre défaut des spirales de silicium, cette fois pertinent pour l'avenir, est l'incertitude quant à la disponibilité de ces matériaux dans le futur. L'industrie qui les produit, celle de l'électronique, est en effet constamment mise à jour, et dans certains secteurs on y pense déjà abandonner le silicium en faveur de matériaux plus performants, comme les nanotubes de carbone. Compte tenu de la nature de la montre mécanique, c'est-à-dire celle d'un objet qui peut être entretenu indéfiniment dans le temps, qui en théorie peut toujours être réparé par un horloger suffisamment habile pour fabriquer des pièces usées ou cassées, il est clair qu'un problème se pose. La spirale de silicium, contrairement à celles en alliage métallique, ne peut pas être réalisée par un artisan: elle nécessite un appareil industriel spécifiquement dédié au traitement du silicium. Lorsque ces matériaux ne sont plus économiquement attractifs - et cela pourrait arriver même dans quelques décennies -, il ne sera plus possible de réparer des montres mécaniques intégrant des composants en silicium.
Spirales de silicium: quel avenir?
Bien sûr, en théorie, un horloger du futur pourrait remplacer un spiral en silicium endommagé par un en alliage métallique, en s'assurant qu'il a la même période d'oscillation que celui remplacé; mais dans ce cas il s'agirait de fabriquer une horloge en partie différente de celle d'origine, non de maintenir une horloge existante en remplaçant ses composants par d'autres parfaitement identiques à l'original.
Un dernier problème avec les spirales de silicium est que nous ne savons pas combien de temps elles peuvent durer des décennies et des siècles. Ce matériau est si nouveau qu'il n'y a pas de données fiables sur ses qualités mécaniques à long terme.
C'est pourquoi, dans le prochain article, nous irons à la découverte des autres des solutions techniques que Case aime Rolex e Omega ont récemment introduit des montres mécaniques sur leurs montres pour rendre le spiral de plus en plus résistant au stress.
