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Années XNUMX : la course au premier chronographe automatique
Les années XNUMX furent également une époque de grands bouleversements dans le domaine horloger. Certains des plus grands fabricants mondiaux se lancent le défi de créer le premier chronographe-bracelet à remontage automatique. Ce n’est pas une entreprise facile, qui demande beaucoup d’imagination et d’ingéniosité de la part des concepteurs. Voyons ensemble comment est née cette révolution horlogère.
Le début du défi
Dans les années XNUMX, de nombreuses montres automatiques ont été introduites, dont certaines montres de plongée qui ont encore aujourd'hui un grand succès. Le succès de ces nouvelles montres se fait cependant au détriment des ventes de ce qui reste encore un grand classique des montres-bracelets mécaniques : le chronographe.
L'élégance innée et la fonctionnalité incontestable du chronographe ne sont plus capables, à elles seules, de garantir sa survie. Le public s’habitue à l’idée qu’une montre-bracelet puisse fonctionner chaque soir sans avoir à être remontée manuellement. La solution passe par la création d'un chronographe automatique : une solution qui n'est cependant pas simple à mettre en œuvre, et qui nécessite près d'une décennie de travail de la part des meilleurs esprits du monde horloger.
En 1947, Lemania - alors liée à Omega - crée un mouvement pour montre automatique équipée d'une fonction chronographe. Cette expérimentation ne dépasse cependant pas le stade du prototype. Les concurrents pour la création et la commercialisation du premier chronographe automatique restent au nombre de trois : Zenith, Seiko et un consortium regroupant Doubois-Depraz, Buren, Breitling et Heuer.
Un défi difficile
Pourquoi la création d’un chronographe automatique est-elle si difficile ?
Il y a tout d’abord le problème de la plus grande consommation d’énergie d’un chronographe. Le déplacement de l'aiguille du chronographe et des aiguilles des minutes nécessite une plus grande quantité d'énergie que celle d'un mouvement à heure unique : la solution traditionnelle consiste à utiliser un remontage manuel, qui permet d'accumuler une plus grande tension dans le ressort moteur qu'un mouvement automatique.
De plus, par rapport à une seule heure, il existe deux complications supplémentaires, le chronographe et le mécanisme de remontage automatique. Cela conduit à de grandes difficultés pour réaliser un mouvement suffisamment compact pour tenir dans le boîtier d'une montre-bracelet. Rappelons également que, dans les années XNUMX, les montres avaient des boîtiers plus compacts et plus fins qu'aujourd'hui.
Zenith a commencé à développer son calibre chronographe automatique dès 1962, avec pour objectif de l'achever en 1965. Le fait que les travaux aient été achevés en 1969 donne une idée de la difficulté de la tâche.
Les trois concurrents
Comme mentionné, Seiko, Zenith et le consortium Doubois-Depraz, Buren, Breitling et Heuer sont en compétition pour créer le premier chronographe automatique.
Parmi eux, l'éventuel vainqueur, Zenith, semble le plus défavorisé. En fait, c’est celui qui a le moins de ressources financières et il travaille seul. Comment a-t-il réussi non seulement à battre les autres, mais aussi à créer un mouvement qui est encore aujourd’hui considéré comme le meilleur parmi les chronographes automatiques ?
La réponse à la première question est simple : Zenith a commencé à travailler sur le projet trois ans avant le concours. Cela lui confère un avantage substantiel, compte tenu également du fait que toute la phase de développement, pour tous les concurrents, est entourée de secret, et que personne ne peut donc profiter des découvertes des autres et les intégrer dans son propre projet : chacun part de zéro, mais Zenith commence en premier.
La réponse à la question sur les raisons de la supériorité qualitative du mouvement Zenith nécessite une enquête plus approfondie. Voyons en détail les choix des trois concurrents
Le consortium Doubois-Depraz, Buren, Breitling et Heuer
Le consortium Doubois-Depraz, Buren, Breitling et Heuer, précisément parce qu'il s'agit d'un groupe de fabricants, adopte une philosophie de conception dans laquelle chacun apporte une partie du mouvement, qui naît donc d'un concept modulaire.
Le résultat est un module chronographe développé par Dubois, doté d'un micro-rotor, ou rotor planétaire, développé par Buren, assurant un remontage automatique. Cette construction implique la nécessité de placer la couronne sur le côté gauche du boîtier. Un point exploité dans la phase commerciale par Heuer, qui souligne cette caractéristique comme distinctive pour la Monaco, en annonçant comme un chronographe qui n'a pas besoin d'être remonté et qui a donc la couronne de remontoir «superflue» à gauche.
Seiko
Seiko est un fabricant unique et adopte une approche intégrée, à l'instar de Zenith : l'ensemble du mouvement est conçu de toutes pièces par une seule équipe de designers. Cependant, le fait d'avoir commencé plus tard et l'attention traditionnelle de Seiko à la robustesse plutôt qu'au raffinement technique conduisent à un mouvement efficace, mais moins avancé que celui du Zenith. Le mouvement Seiko n'est certainement pas sans mérite : il est en effet capable d'intégrer une complication date et jour, ainsi que de disposer d'un rotor à remontage bidirectionnel. Le ressort moteur reçoit en effet l'énergie de la masse oscillante lorsqu'elle tourne, dans le sens horaire ou anti-horaire. De cette façon, un ressort de remontage est toujours sous tension maximale, une caractéristique utile, comme mentionné, dans un chronographe.
Zenith
Zenith est la manufacture qui devine immédiatement la « formule magique » : les 36 000 oscillations horaires du balancier, qui permettent de mesurer le temps en fractions de dixième de seconde. Une réalisation exceptionnelle pour tout chronographe. Presque incroyable pour un chronographe automatique. Extraordinaire si l’on considère qu’elle a été réalisée il y a plus de cinquante ans. L'architecture intégrée du mouvement, résultant du fait que nous sommes partis de zéro et n'avons pas assemblé de modules préexistants, fait que le mouvement est extrêmement compact. Il ne mesure que 30 mm de diamètre sur 6,5 mm de hauteur. Le haut rendement de l’ensemble du mécanisme permet également une réserve de marche de 50 heures. Ajoutez à cela que l'esthétique du mouvement est également très satisfaisante, et on comprend pourquoi Zenith El Primero est encore aujourd’hui considérée comme une étape importante dans l’horlogerie.
Le calibre 3019, cœur de la Zenith El Primero
Le gagnant du défi
Il ne fait aucun doute que parmi les trois concurrents, c'est Zenith El Primero doit être considéré comme le gagnant. Pas seulement parce qu’il a été présenté en premier. L'interruption entre les trois concurrents n'est que de quelques mois, et ils ont tous mis sur le marché leur mouvement chronographe automatique en 1969. La raison pour lui donner la primauté réside dans son raffinement technique et son succès : c'est le seul des trois être toujours en production aujourd'hui. La philosophie Seiko d'amélioration et de modification constantes de son produit n'a en fait pas permis de conserver inchangé le mouvement d'origine. Le mouvement concurrent du consortium Doubois-Depraz, Buren, Breitling et Heuer, dont le représentant le plus important est la Heuer Monaco, a été victime de la crise du quartz. Aujourd'hui, il n'est plus produit.
Il ne faut pas oublier que le mouvement Zenith a été choisi par nul autre que Rolex pour son légendaire Daytona 16520, entre 1988 et 2000. Il s'agit en fait d'un calibre qui, grâce à sa compacité, s'insère facilement dans le boîtier Oyster sans nécessiter de modifications. Le fait qu'il ait fallu douze ans à un fabricant comme Rolex avant de produire son propre mouvement chronographe à remontage automatique, et qu'il ait plus de trente ans derrière Zenith, témoigne du travail extraordinaire qui a conduit à la création du Zenith El Primero: le premier, et peut-être même le meilleur.
La Zenith El Primero et la Rolex Daytona 16520
