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Dr N

La soi-disant « tonification » des cadrans esprit vintage c'est l'une des caractéristiques les plus recherchées par les collectionneurs. Il s’agit d’un changement de couleur des index et des sphères dû à des processus chimiques qui se produisent très lentement dans les composants des peintures luminescentes.

Pourquoi les peintures luminescentes tournent-elles ? Que contiennent-ils ? Quelle est la différence entre les peintures au radium, au tritium et Luminova ? Les vieilles montres sont-elles encore radioactives ? Si oui, combien ?

La réponse à ces questions et à d’autres suit dans l’article.

Un sous-marinier Tudor vintage. Notez le « T » à 6 heures, indiquant l'utilisation du tritium

La luminescence

On peut diviser les types de luminescence en deux grandes catégories :

• Luminescence auto-produite
• Luminescence induite

La luminescence autoproduite a été, pendant une grande partie du XXe siècle, le choix préféré des fabricants. L'avantage de cette solution est que l'horloge il n'est pas nécessaire de l'exposer à la lumière pour « charger » la luminescence. L'émission lumineuse est déterminée par l'interaction entre les deux composants de la pâte luminescente : leIsotope et Scintillateur. L'Isotope est une matière radioactive qui, en se désintégrant, émet de l'énergie sous forme de rayonnement - en réalité le tritium émet des particules bêta qui, en traversant la matière, ralentissent et émettent des rayons X : mais je ne voudrais pas en faire l'aspect informatif de l'article trop lourd - . Le scintillateur reçoit l'énergie rayonnante de l'isotope et la convertit en émission de lumière visible.

La distinction entre Isotope et Scintillateur est d’une grande importance, comme nous le verrons plus tard.

Les pâtes lumineuses pour montres à luminescence auto-produite ont été supplantées par les pâtes à luminescence induite depuis une trentaine d'années. La raison de cette substitution est à chercher dans l'hostilité croissante du public à l'égard des produits radioactifs en général. La peinture à luminescence induite ne contient pas de source d’énergie indépendante : elle a besoin de recevoir une « charge » de l’extérieur, sous la forme de la lumière du jour normale. Cette charge initiale diminue ensuite progressivement au fur et à mesure qu’elle se transforme en luminescence libérée. Le phénomène, également appelé phosphorescence, dure au maximum cinq ou six heures. L’horloge n’est donc pas en mesure d’afficher l’heure pendant toute la durée de la nuit.

Pourquoi les montres vintage jaunissent-elles ?

La teinture luminescente des montres vintage a tendance à changer de couleur avec le temps, virant au jaune intense ou à l'ocre. Ce phénomène, que beaucoup à tort attribué à un supposé "vieillissement du tritium", cela n'a rien à voir avec l'Isotope, à propos de quoi voir. comme illustré ci-dessus. Le composant qui, sous l'action des rayons UV présents dans la lumière du soleil, dans l'humidité ou dans la radioactivité elle-même, se détériore et change de couleur, est le scintillateur. Pas l'isotope.

Certes, c'est le scintillateur, et non l'isotope, qui se détériore et tourne. Donc?

Il est donc bon de clarifier un faux mythe entourant les montres vintage à peinture radioactive. L’absence de luminosité résiduelle ce n'est pas en soi une indication de la cessation de la radioactivité. En effet, il est très probable que l'Isotope continue d'émettre un rayonnement, mais que le Scintillateur, désormais dégradé - et, l'espère le collectionneur, changé de couleur - n'est plus capable de convertir cette énergie en rayonnement lumineux. Il est donc conseillé de toujours considérer toute montre vintage comme radioactive jusqu’à preuve du contraire, par prudence.

Quels risques courez-vous avec la radioactivité des montres vintage ?

Il faut ici faire une distinction entre les montres fabriquées jusqu’aux années XNUMX et les montres fabriquées après les années XNUMX.

Une Panerai Radiomir des années 40 avec peinture au radium

Le premier, comme moi Panerai Radiomir fournis à la Marine royale italienne jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, ils ont le radium comme isotope. Le radium est un élément chimique hautement radioactif dont la demi-vie – le temps nécessaire pour que l'émission radioactive d'une quantité donnée de matière soit divisée par deux – est de seize cents ans. Ce n’est pas pour rien que certaines de ces montres sont encore lumineuses. Ce type de pâte luminescente émet, comme mentionné, un rayonnement très puissant, potentiellement nocif, et doit être manipulé avec précaution. Pour donner une idée du potentiel nocif de la substance, disons que dans les années XNUMX, ce qu'on appelle Radium filles, les Radium Girls, qui travaillaient en contact étroit avec la substance - elles léchaient les pinceaux avec lesquels elles appliquaient la peinture pour les rendre plus nettes - contractèrent de graves maladies. Beaucoup d'entre eux sont morts. Le procès intenté par les survivants contre l'entreprise manufacturière a donné le droit aux travailleurs qui contractent des maladies professionnelles de demander une indemnisation à l'entreprise créée pour la première fois.

De toute évidence le Radium filles ils ont été exposés à des quantités de radium qu’aucun propriétaire de montre ne ressent simplement en la portant au poignet. Cependant, les montres à pâte luminescente au radium restent dangereuses : il suffit de penser que les montres Panerai Radiomir des années XNUMX nécessitaient une « remédiation » avant de pouvoir être exposées au musée de la manufacture à Florence.

La situation est différente pour les modèles produits depuis depuis les années soixante. Les montres utilisant une pâte luminescente au tritium sont intrinsèquement plus sûres, car le tritium, comparé au radium, est beaucoup moins radioactif et se désintègre en une dizaine d'années. De nombreux collectionneurs savent que les montres Rolex produits entre les années XNUMX et XNUMX portent les mots "" sur le cadran T <25», qui signifie « Tritium, émissions inférieures à 25 milliCurie », une valeur que la loi suisse de 1962 établit comme étant sans danger pour l'être humain.

Aujourd’hui encore, certaines montres utilisent le tritium comme isotope en toute sécurité, l’enfermant sous forme gazeuse dans de petits tubes de verre. Dans ce cas, le Scintillateur est déposé sur la surface interne du tube. Même dans le cas très peu plausible où les tubes se briseraient et inhaleraient tout le tritium gazeux contenu, il n'y aurait aucun dommage, compte tenu de la quantité modeste d'isotope et de son faible potentiel nocif.

On peut donc dire, en résumé : soyez prudent avec le radium, mais le tritium ne présente pas de risques significatifs.

Conclusions

Le passage d'une pâte luminescente au tritium à une pâte à luminescence induite telle que Luminova, intervenu dans les années XNUMX, a probablement été dicté davantage par la vague émotionnelle qui a suivi les événements de Tchernobyl que par des considérations de danger réel. Contrairement aux montres au radium, les montres au tritium ne présentent pas de risques majeurs.

Nous avons également découvert comment et pourquoi les montres vintage « changent » de couleur, et comment ce changement n'est pas lié à la radioactivité, mais à la substance utilisée comme scintillateur.

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Avertissement : ce qui est rapporté dans l’article ne doit en aucun cas être considéré comme un avis médical. Nous déclinons toute responsabilité pour les dommages causés aux choses ou aux personnes pouvant résulter d'une exposition à des matières radioactives.